¿Qué Pasa Si Los Polos Magnéticos De La Tierra Se Voltean?

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¿qué pasará si o cuando se invierte la dirección del campo magnético de la tierra, de modo que las brújulas apunten hacia el sur?

El fin del mundo tal como lo conocemos podría llegar de muchas maneras, dependiendo de a quién preguntes. Algunas personas creen que el cataclismo global se producirá cuando los polos magnéticos de la Tierra se inviertan. Dicen que cuando el norte vaya hacia el sur, los continentes se tambalearán en una dirección u otra, provocando terremotos masivos, un rápido cambio climático y extinciones de especies.

El registro geológico muestra que se han producido cientos de inversiones de polos a lo largo de la historia de la Tierra; ocurren cuando los parches de átomos de hierro en el núcleo externo líquido de la Tierra se alinean en sentido inverso, como pequeños imanes orientados en dirección opuesta a los que los rodean. Cuando los parches invertidos crecen hasta el punto de que dominan el resto del núcleo, el campo magnético general de la Tierra cambia. La última inversión ocurrió hace 780,000 años durante la Edad de Piedra, y de hecho hay evidencia que sugiere que el planeta podría estar en las primeras etapas de una inversión de polos en este momento.

¿Pero deberíamos realmente temer este evento? ¿Qué sucederá realmente cuando las brújulas orientadas hacia el norte den un giro de 180 grados hacia la Antártida? ¿Se destruirán los continentes o estamos en la tienda de cambios mucho más mundanos?

Campo débil

"Los cambios más dramáticos que ocurren cuando se invierten los polos es una disminución muy grande de la intensidad de campo total", dijo Jean-Pierre Valet, quien realiza investigaciones sobre reversiones geomagnéticas en el Instituto de Física de la Tierra de París. [5 maneras en que el mundo cambiará dramáticamente este siglo]

El campo magnético de la Tierra tarda entre 1.000 y 10.000 años en retroceder, y en el proceso, disminuye considerablemente antes de que se vuelva a alinear. "No es un giro repentino, sino un proceso lento, durante el cual la intensidad del campo se debilita, es muy probable que el campo se vuelva más complejo y pueda mostrar más de dos polos por un tiempo, y luego se acumule en la fuerza y ​​[se alinee] en dirección opuesta ", dijo Monika Korte, directora científica del Observatorio Geomagnético Niemegk en GFZ Potsdam en Alemania.

Modelos supercomputadores del campo magnético terrestre. A la izquierda hay un campo magnético dipolar normal. A la derecha está el tipo de campo magnético complicado que la Tierra ha llevado a una inversión.

Modelos supercomputadores del campo magnético terrestre. A la izquierda hay un campo magnético dipolar normal. A la derecha está el tipo de campo magnético complicado que la Tierra ha llevado a una inversión.

Crédito: NASA

Los científicos dicen que es la fase intermedia débil la que sería más áspera en los terrícolas.

Según John Tarduno, profesor de geofísica en la Universidad de Rochester, un fuerte campo magnético ayuda a proteger a la Tierra de las explosiones de radiación del sol. "Las eyecciones de masa coronal (CME) ocurren ocasionalmente en el Sol y, a veces, se lanzan directamente hacia la Tierra", dijo Tarduno. "Algunas de las partículas asociadas con CME pueden ser bloqueadas por el campo magnético de la Tierra. Con un campo débil, este blindaje es menos eficiente".

Las partículas cargadas que bombardean la atmósfera de la Tierra durante las tormentas solares perforarían agujeros en la atmósfera de la Tierra, y esto podría dañar a los humanos. "Los agujeros de ozono, como los de la Antártida (que hoy se deben a una causa completamente diferente relacionada con el hombre) podrían formarse cuando las partículas solares interactúan con la atmósfera en una cascada de reacciones químicas. Estos" agujeros "no serían permanentes, pero podrían ser presente en escalas de tiempo de uno a 10 años, posiblemente lo suficientemente importante para ser una preocupación en términos de tasas de cáncer de piel ", dijo Tarduno. [¿El protector solar lo protegerá de las próximas llamaradas solares?]

El valet está de acuerdo en que un campo magnético débil podría llevar a la formación de agujeros de ozono. Escribió un artículo el año pasado en el que proponía un vínculo directo entre la desaparición de los neandertales, nuestros primos evolutivos y una disminución significativa de la intensidad del campo geomagnético que ocurrió exactamente en el mismo período. (Esa vez, el período previo a una reversión geomagnética parece haber sido "abortado"; el campo se debilitó pero no terminó volteando).

Otros científicos no están convencidos de que haya una conexión entre las reversiones de polos y las extinciones de especies. "Incluso si el campo se vuelve muy débil, en la superficie de la Tierra estamos protegidos de la radiación de la atmósfera. De manera similar, como ahora no podemos ver ni sentir la presencia del campo geomagnético, lo más probable es que no notemos ningún cambio significativo en una inversión, "Dijo Korte.

Nuestra tecnología definitivamente estaría en peligro, sin embargo. Incluso ahora, las tormentas solares pueden dañar los satélites, causar cortes de energía e interrumpir las comunicaciones de radio. "Este tipo de influencias negativas aumentará claramente si el campo magnético y, por lo tanto, su función de protección se debilitan significativamente, por ejemplo, durante una reversión, y será importante encontrar estrategias de mitigación", dijo a Little's Mysteries de Life.

Una preocupación adicional es que un debilitamiento y una eventual reversión en el campo desorientarán a todas aquellas especies que dependen del geomagnetismo para la navegación, incluidas las abejas, salmones, tortugas, ballenas, bacterias y palomas. No hay un consenso científico sobre cómo las criaturas se enfrentarían.

¿Cambios continentales?

Muchos de los escenarios de desastres asociados con las reversiones de polos geomagnéticos en la imaginación popular son pura fantasía, dijeron los científicos. Definitivamente no habrá ninguna ruptura o cambio de los continentes.

La primera prueba es el registro geológico. Cuando se produjo el último cambio de polos, "no se produjo ningún cambio mundial de continentes u otros desastres en todo el planeta, como los geocientíficos pueden declarar a partir de fósiles y otros registros", dijo Alan Thompson, jefe de geomagnetismo del British Geological Survey.

Los científicos explicaron que los cambios en el núcleo líquido de la Tierra ocurren en una distancia y una escala de tiempo completamente diferentes a la convección en el manto de la Tierra (lo que hace que las placas tectónicas de la Tierra se muevan, moviendo los continentes). El núcleo líquido de hecho toca el fondo del manto, pero los cambios en el núcleo tardarían decenas de millones de años en propagarse a través del manto e influir en el movimiento de las placas tectónicas. En resumen, "no hay evidencia del pasado geológico y, en mi opinión, tampoco hay un método concebible de que las inversiones magnéticas puedan desencadenar terremotos", dijo Korte.

Tarde o temprano

El campo geomagnético se está debilitando actualmente, posiblemente debido a un creciente parche de alineación inversa en el núcleo líquido que se encuentra debajo de Brasil y el Atlántico Sur. Según Tarduno, la fuerza del campo magnético de la Tierra "ha estado disminuyendo durante al menos 160 años a una velocidad alarmante, lo que lleva a algunos a especular que nos dirigimos hacia una reversión".

Imagen de la Anomalía del Atlántico Sur (SAA), la región donde el campo magnético de la Tierra es más débil, tomada por el satélite ROSAT en la década de 1990.

Imagen de la Anomalía del Atlántico Sur (SAA), la región donde el campo magnético de la Tierra es más débil, tomada por el satélite ROSAT en la década de 1990.

Crédito: NASA

La inversión podría suceder, o podría abortarse: la Tierra es un sistema demasiado complejo para que los científicos sepan qué resultado esperar. De cualquier manera, el proceso se prolongará durante los próximos miles de años, lo que nos dará tiempo para ajustarnos a los cambios.

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❓ ¿Cuáles serian las consecuencias de la inversión del campo magnético terrestre?

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