Las prótesis de hoy en día restauran muchas de las funciones de las extremidades faltantes, pero la tecnología para superar la ceguera sigue siendo limitada. Ahora, un equipo de investigadores espera cambiar eso, desarrollando ropa de alta tecnología que pueda ayudar a las personas con discapacidad visual a navegar.
La empresa Tactile Navigation Tools, con sede en Nueva York, está desarrollando un dispositivo portátil de manos libres que utiliza sensores para detectar obstáculos y puede alertar al usuario con vibraciones. Conocido como Eyeronman, el dispositivo podría ayudar no solo a los ciegos, sino también a los bomberos, soldados y otros, dicen sus desarrolladores.
Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 285 millones de personas en todo el mundo tienen discapacidades visuales. Sin embargo, en los países desarrollados, la mayoría de las personas ciegas todavía navegan utilizando el bastón blanco estándar, que se inventó en 1921. [Bionic Humans: Top 10 Technologies]
Cuando los soldados regresan de la guerra, "los que tienen pérdida de extremidades están adquiriendo dispositivos caros, pero los que tienen pérdida de visión: les estamos dando un palo", dijo el Dr. JR Rizzo, un médico de rehabilitación del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York y Fundador y principal asesor médico. "Es un poco ridículo", dijo.
Cuando Rizzo tenía 15 años, le diagnosticaron coroideremia, una rara enfermedad degenerativa de la retina que causa pérdida progresiva de la visión, y ahora está legalmente ciego. Piensa que las personas ciegas deberían tener prótesis sensoriales más avanzadas.
"No me importa de qué se trata la pérdida de visión", dijo Rizzo a WordsSideKick.com. El objetivo es aumentar la movilidad y lograr que las personas se integren nuevamente en la sociedad, dijo.
Navegación por vibración
Eyeronman consiste en un chaleco equipado con sensores y emisores para lidar, un sistema basado en láser utilizado en autos sin conductor; ultrasonido, utilizado por los murciélagos y otros animales para la ecolocación; e infrarrojo, un tipo de radiación electromagnética que utilizan las víboras para detectar presas al sentir el calor del cuerpo.
El sistema convierte la entrada de estos sensores en vibraciones en una camiseta hecha de polímeros electroactivos. Por ejemplo, un obstáculo en la parte inferior izquierda del usuario causaría que la parte inferior izquierda de la camisa vibre. El sistema está diseñado para proporcionar detección de obstáculos de 360 grados, dicen sus desarrolladores.
Los estudios muestran que las personas con discapacidades visuales usan partes del cerebro que normalmente se usan para la visión para procesar la información auditiva, lo que sugiere que el cerebro es intrínsecamente plástico: se adapta continuamente y forma nuevas conexiones neuronales. Los usuarios de Eyeronman utilizarían esta plasticidad para entrenarse a sí mismos para usar el dispositivo.
Así como la autora sordociega y activista política Helen Keller pudo entender el concepto de agua sintiéndola mientras la deletreaba en su mano, una persona ciega podía pasar frente a una mesa y sentirla por vibración, dijo Rizzo.
El sistema Eyeronman, con patente en trámite, también podría ser utilizado por soldados en combate, policías o bomberos, quienes pueden tener visión limitada por la noche o debido al humo de incendios o explosiones, según el sitio web de la compañía.
Algunas personas han creado dispositivos similares, dijo Rizzo, pero nadie ha creado una plataforma que detecte la forma de los objetos y los muestre en el cuerpo como lo hace la invención de su equipo.
En este momento, el sistema todavía está en la fase de prototipo. Los investigadores han desarrollado una versión que muestra la entrada del sensor a la camisa al encender los LED, en lugar de producir vibración, pero el principio es el mismo, dijo Rizzo.
No todos los sensores funcionarán de manera ideal en todos los entornos, por lo que los investigadores deben determinar cuáles funcionan mejor y descubrir cómo se pueden hacer a bajo costo, dijo.
"Hay muchos desafíos, pero no creo que ninguno llegue al punto en que no podamos superarlos", dijo Rizzo.
Sigue a Tanya Lewis en Gorjeo y Google+. Síguenos @wordssidekick, Facebook & Google+. Artículo original en WordsSideKick.com.
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La ropa de alta tecnología podría detectar objetos en el ambiente y convertir la entrada en vibración para ayudar a una persona ciega a navegar.