A veces, un problema ambiental necesita una cara, incluso una poco atractiva, para que las personas puedan relacionarse con él. Los ecólogos han convertido al esturión del Golfo cubierto de ventosas y cubiertos de placas en la especie centinela del río Suwannee.
"La especie centinela implica algo como un canario en la mina de carbón", dijo Randy Edwards, de la Universidad del Sur de la Florida. WordsSideKick.com. "Si puedes mantener el esturión en el río, has protegido el río".
Los esturiones hacen su presencia conocida saltando seis pies fuera del agua en las noches de verano. Con los adultos que alcanzan los ocho pies de largo y 200 libras, hacen un buen chapoteo. Edwards y sus colegas una vez contaron más de 1,000 saltos de varios esturiones en un solo día.
Ilustración de un esturión atlántico.
Criaturas antiguas
Desde el registro fósil, los esturiones se remontan a 200 millones de años.
"Encontraron un plan que funcionó", dijo Edwards, "y se están apegando a él". Los peces parecen extrañamente dinosaurios con sus platos afilados y huesudos, llamados escudos, que sirven en lugar de escamas.
Pero la razón por la que los esturiones del Golfo son tan indicativos de la salud de los suwannee es que utilizan casi toda la longitud del río al regresar a sus lugares de nacimiento para aparearse y poner huevos.
Los campos de desove del esturión en el Suwannee están a 140 millas (220 kilómetros) río arriba de la boca. A diferencia del salmón, que muere después de desovar en agua dulce, los esturiones, que pueden vivir hasta los 25 años, nadan río abajo para invernar en el Golfo.
"Los esturiones probablemente están migrando de la derecha de Suwannee mientras hablamos", dijo Edwards la semana pasada.
El verano rapido
Los adultos necesitan regresar al Golfo porque normalmente no comen mientras están en el río, perdiendo en algún lugar alrededor del 20 por ciento de su masa corporal.
Debido a este rápido ayuno, Edwards se pregunta por qué los peces gastarían tanta energía saltando fuera del agua. Supone que la ruptura es una forma de comunicación en las aguas color café de Suwannee.
Cuando comen, los esturiones del Golfo se alimentan de fondo. Tienen barbles (bigotes como pez gato) que les ayudan a buscar sedimentos de presas, que aspiran con sus bocas de lechón.
A pesar de su larga historia, los esturiones del Golfo se clasificaron como amenazados en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1991. Esto puso fin a la pesca comercial que había reducido su número, pero los peces tardaron en recuperarse.
Enfoque proactivo
Edwards dijo que actualmente hay alrededor de 8,000 esturiones del Golfo que hacen de los Suwannee su hogar de verano, con muchos menos números en los otros seis ríos principales de EE. UU. Que tienen zonas de desove.
El río Suwannee, que fluye desde el pantano de Okefenokee en el sureste de Georgia hasta el norte de Florida, es uno de los ríos más prístinos del país, sin presas para que los esturiones regresen.
"El Suwannee es un ecosistema bastante saludable", dijo Edwards. Existe preocupación por las altas concentraciones de nitratos y las amenazas de las ciudades para extraer más agua dulce, pero Edwards dijo que llamar al esturión del Golfo una especie centinela era una forma de ser "proactivo" y no esperar hasta que se desarrollaran problemas mayores.
"Si podemos mantener el río como está", dijo, "seríamos felices".
Habitante de fondo prehistórico, gran saltador, y ahora un icono.