El pronóstico meteorológico marciano de hoy requiere un sombrero, gafas de sol y cualquier cosa que te proteja de una tormenta de polvo infernal en todo el planeta. Pero hace unos miles de millones de años, podría haber sido capaz de sobrevivir con solo un par de chanclos.
Según un nuevo estudio publicado el 22 de mayo en el Journal of Geophysical Research: Planets, es posible que toda la superficie del Planeta Rojo se haya cubierto en un solo océano hace unos 3 mil millones de años. Los autores del estudio escribieron que el agua habría sido poco profunda: solo unas 4 pulgadas (20 centímetros) de profundidad. Pero la fase de "Mundo acuático" de Marte hubiera sido solo una consecuencia de un fenómeno mucho más grande.
Los autores escribieron que desde hace unos 3.500 millones de años y hasta 500 millones de años, un brote de erupciones volcánicas masivas podría haber cambiado todos los aspectos de la geosfera marciana.
"[Estas erupciones] habrían marcado un punto fundamental en la evolución atmosférica, superficial e interior de Marte", dijo en un comunicado Lujendra Ojha, autor principal del estudio y famoso buscador de agua de Marte, científico planetario de la Johns Hopkins University en Maryland..
Y, desafortunadamente para los entusiastas de la conspiración, el pasado eruptivo de Marte también puede significar que el famoso sitio de un supuesto aterrizaje forzoso de un OVNI es simplemente el resultado de antiguos volcanes que destrozan el mundo. (Qué aburrido.) [Ver cosas en Marte: una historia de ilusiones marcianas]
Para evidenciar el pasado volcánico de Marte, Ojha y el investigador Kevin Lewis de Johns Hopkins buscaron el hito más misterioso del planeta rojo: la extensa colección de colinas y mesas esculpidas por el viento conocida como la Formación Medusa Fossae (MFF).
"Este es un depósito masivo, no solo a escala marciana, sino también en términos del sistema solar", dijo Ojha.
Esta región inusual se extiende a lo largo del ecuador de Marte en un área de aproximadamente una quinta parte del tamaño de los Estados Unidos, en contraste con la corteza plana cercana. Las rocas también son significativamente más suaves que la corteza marciana normal y se han erosionado en patrones extraños con el tiempo, dijeron los investigadores.
A los teóricos de la conspiración les gusta señalar a Medusae Fossae como el sitio donde se estrelló un vehículo alienígena. Pero los científicos prefieren explicaciones más simples para el terreno anómalo: tal vez las rocas rodantes estén parcialmente hechas de hielo, o quizás sean restos porosos de pasadas erupciones volcánicas.
Para obtener una respuesta más clara, Ojha y Lewis compararon una gran cantidad de datos de radar y gravedad tomados durante varias misiones anteriores del orbitador de Marte. De estas medidas combinadas, encontraron que Medusae Fossae era mucho menos densa que el resto de la corteza marciana, aproximadamente dos tercios de la densidad, para ser exactos.
Según Ojha, esto descartó la explicación del hielo de inmediato, porque el hielo es mucho menos denso que la roca. Si Medusae Fossae estuviera parcialmente hecha de hielo, las mediciones de densidad tendrían que ser mucho más bajas de lo que eran.
Sin embargo, la densidad de Medusae Fossae coincidía con la de una roca terrestre llamada ignimbrita, que se forma en la Tierra cuando los gases volcánicos ardientes se enfrían y se convierten en sólidos. Las piedras son porosas y menos densas que la corteza sólida, tal como parecían ser las piedras de Medusa Fossae. Para los investigadores de Johns Hopkins, esto era una clara evidencia de que Medusae Fossae era el producto de erupciones volcánicas. [Los 7 lugares más parecidos a Marte en la Tierra]
Sin embargo, los investigadores predijeron que Medusae Fossae una vez cubrió más de 2 millones de millas cuadradas (5 millones de kilómetros cuadrados) de tierra. Y un volcán no crea simplemente un depósito del tamaño de la costa oeste de los EE. UU. Durante la noche.
Según los investigadores, los volcanes de Marte tendrían que haber estallado en la formación de una región tan grande como Medusae Fossae, posiblemente algunas de las erupciones más grandes que haya visto nuestro sistema solar, dijeron los investigadores. Además, estas explosiones volcánicas gigantescas deberían haber ocurrido cientos de veces en un lapso de unos 500 millones de años para producir un depósito tan grande como Medusae Fossae.
"La presencia de un depósito [volcánico] de esta escala en Marte tiene implicaciones importantes para nuestra comprensión de la historia volcánica del planeta, su contenido interior y volátil", escribieron los investigadores en el documento.
Si estas erupciones ocurrieran, habrían cambiado el planeta entero de miles de formas, agregó Ojha. Los gases de efecto invernadero volcánicos habrían vertido en el cielo; El clima de Marte se habría calentado severamente; La composición del suelo y la corteza marcianos habría cambiado, y tanta agua habría fluido en la superficie del planeta que Marte podría haberse convertido en un charco gigante.
Se necesita más investigación sobre este momento potencialmente crucial de la historia marciana. Afortunadamente, mientras Marte continúa evolucionando lentamente, los humanos pueden tener un asiento en la primera fila.
Publicado originalmente en WordsSideKick.com.
La extraña formación rocosa conocida como medusae fossae no fue creada por el aterrizaje de los ovnis, sino por un volcanismo masivo en el planeta rojo.