Los diamantes de las profundidades de la Tierra revelan que los movimientos de las placas tectónicas responsables de la deriva de los continentes y el nacimiento de las montañas probablemente comenzaron hace unos 3 mil millones de años.
Las colisiones, el crecimiento y el desplazamiento de las placas tectónicas han cambiado la faz del planeta desde su nacimiento hace unos 4.500 millones de años. Sin embargo, queda mucho por conocer acerca de cómo era la tectónica de placas en los comienzos de la historia de la Tierra, o si funcionaba, debido a la escasez de rocas de esa edad. (La mayor parte de la roca más antigua de la Tierra ha sido reciclada por procesos de tectónica de placas, empujada hacia abajo en el manto fundido de la Tierra donde se derrite y se reforma como roca nueva).
Ahora los científicos han extraído pistas valiosas sobre el inicio de la tectónica de placas a partir de diminutos granos minerales en más de 4,000 diamantes que se formaron de 80 a 110 millas (125 a 175 kilómetros) de profundidad en la capa del manto de la Tierra.
Estas gemas, traídas a la superficie por erupciones volcánicas, fueron descubiertas en cinco continentes antiguos por investigadores a lo largo de más de 30 años. Los investigadores rompieron los diamantes y analizaron la composición de las inclusiones minerales en el interior, motas tan pequeñas como el ancho de un cabello humano.
"Estamos usando algunos de los granos minerales más pequeños que podemos analizar químicamente para tratar de aprender más sobre algunas de las características más grandes que existen en la Tierra, los continentes", dijo el investigador Steven Shirey, un geoquímico de la Institución Carnegie de Washington. Nuestro Plan de Asombro.
Antes de 3 billones a 3,2 billones de años, estas inclusiones se parecían a la peridotita, una roca ígnea de grano grueso común en el manto. Más tarde, estos globos se volvieron más como eclogita de la corteza del océano, una señal de que el material de la superficie se estaba mezclando con el manto, muy probablemente cuando las placas del océano se sumergieron debajo de las continentales y se hundieron. Esto sugiere que la tectónica de placas comenzó hace unos 3.000 millones a 3.200 millones de años.
La investigación futura podría analizar los diamantes incluso más profundamente dentro de la Tierra para comprender mejor los procesos geológicos dentro del manto, dijo Shirey.
Shirey y su colega Stephen Richardson, de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, detallaron sus hallazgos en la edición del 22 de julio de la revista Science.
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Los científicos dicen que los diamantes de las profundidades de la tierra sugieren que las placas tectónicas probablemente comenzaron a cambiar hace unos 3 mil millones de años, creando continentes y cadenas montañosas a la deriva.