Una orca que fue encontrada muerta el año pasado ahora se considera una de las ballenas más contaminadas que se hayan encontrado: el animal marino contenía algunos de los niveles más altos de bifenilos policlorados (PCB): productos químicos orgánicos fabricados por el hombre que causan diversos efectos adversos para la salud - jamás registrado.
Lulu, una orca hembra adulta, fue miembro de la última vaina de orca que vivía cerca del Reino Unido. Cuando la ballena muerta fue descubierta en enero de 2016 en la Isla de Tiree, Escocia, después de enredarse en una cuerda de pesca, los investigadores analizaron el cuerpo de la orca con la esperanza de determinar la salud del resto de la pequeña vaina. Descubrieron que Lulu podría haber sido la ballena más contaminada jamás descubierta.
Las concentraciones de PCB en la grasa de Lulu fueron 100 veces más altas que el nivel de toxicidad que los científicos han determinado que es seguro para los mamíferos marinos, según los investigadores del Esquema escocés de trenzado de animales marinos en el Colegio Rural de Escocia (SRUC). [En fotos: los lugares más contaminados del mundo]
"Estudios anteriores han demostrado que las poblaciones de ballenas asesinas pueden tener cargas muy elevadas de PCB, pero los niveles en este caso son algunos de los más altos que hemos visto", Andrew Brownlow, jefe de Scottish Marine Animal Stranding Scheme y veterinario patólogo en SRUC, dijo en un comunicado. "Sabemos que 'Lulu' murió al enredarse, pero, dado lo que se sabe sobre los efectos tóxicos de los PCB, debemos considerar que una carga tan alta de contaminantes podría haber estado afectando su salud y su condición reproductiva".
Según los investigadores de la SRUC, las altas concentraciones de PCB pueden causar una variedad de problemas de salud para los mamíferos marinos, incluida la función inmune deteriorada, una mayor susceptibilidad a los cánceres y la infertilidad.
Aunque Lulu tenía al menos 20 años cuando murió, un análisis de los ovarios de la orca mostró que nunca se había reproducido. De hecho, los investigadores no han verificado un solo becerro en los 23 años en que se ha monitoreado la vaina de la orca del Reino Unido.
"La aparente infertilidad de Lulu es un hallazgo siniestro para la supervivencia a largo plazo de este grupo; sin que nazcan nuevos animales, ahora parece cada vez más probable que este pequeño grupo eventualmente se extinga", dijo Brownlow. "Uno de los factores en el aparente fracaso de este grupo para reproducirse podría ser su alta carga de contaminantes orgánicos".
Los PCB fueron hechos para cosas que van desde aceites para microscopios hasta aparatos eléctricos como televisores o refrigeradores, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés). Se calcula que 1.500 millones de libras de PCB se fabricaron desde la década de 1920 hasta su prohibición en los Estados Unidos en 1979.
Aunque la mayoría de los países han prohibido el uso de PCB, los químicos tardan mucho tiempo en descomponerse y pueden acumularse en el medio ambiente, según la EPA. Los PCB también pueden viajar largas distancias, y los productos químicos se han encontrado en la nieve y el agua de mar lejos de su liberación al medio ambiente. Los PCB que ya se encuentran en el medio ambiente, o los que se producen a causa de derrames de petróleo, crecen en concentración en los animales, ya que un animal de un nivel de una red alimenticia se come a otro cuyos tejidos retienen el contaminante. Debido a que las orcas están en la cima de la cadena alimentaria, son particularmente vulnerables a almacenar grandes cantidades de PCB en su grasa, de acuerdo con la organización de conservación de ballenas y delfines de la fauna silvestre.
Según Brownlow, es difícil, si no imposible, eliminar los PCB de un entorno marino. Los investigadores advierten que, sin evaluar y trabajar activamente para descontaminar los sitios afectados por PCB, otras comunidades marinas pueden tener la misma suerte que el pequeño grupo de ballenas asesinas.
Artículo original en WordsSideKick.com.
👉 Presencia o no de dientes: las orcas son animales dentados, de modo que tienen dientes con los que capturan y desmiembran al alimento cazado; por su parte, las ballenas carecen de ellos, poseen barbas que son estructuras de queratina, y luego de atrapar su alimento que puede ser de diferentes maneras, filtran el agua, ...
👉 Finalmente, en las aguas del Pacífico Sur, las orcas son conocidas como «ballenas asesinas» por su capacidad para cazar ballenas. Estas orcas son expertas en su estrategia de caza en grupo, donde trabajan juntas para inmovilizar y matar las ballenas.
👉 Predador tope de los mares, la orca, o ballena asesina, forma parte de la familia de los delfines.
👉 Como otros podrían haber mencionado: porque las orcas no son realmente ballenas. La orca, más comúnmente conocida como la "orca", es un cetáceo de dientes grandes que pertenece a la familia de delfines oceánicos, de los cuales es el miembro más grande.
👉 Las orcas son los depredadores absolutos de los océanos, de ahí que desempeñen un papel ecológico fundamental. Al no tener depredadores naturales, todas las amenazas que sufren las orcas son dependientes de la acción humana.
👉 ¿Qué otros animales atacan a las orcas? - Quora. Las ballenas comunes suelen defenderse de los ataques de las orcas sin mucho éxito, pero un rival digno para una, es el tiburón blanco con un tamaño aproximado a los 6 metros de longitud mientras que la orca llega a medir los 8 metros.
Las concentraciones de pcb en la grasa de lulu fueron 100 veces más altas que el nivel de toxicidad que los científicos han determinado que es seguro para los mamíferos marinos.