El árbol de coníferas más antiguo de América del Norte y algunas partes antiguas de escorpión se encuentran entre los tesoros fósiles encontrados en una cueva recién descubierta en Illinois.
El nuevo descubrimiento también desenterró fósiles de plantas que pueden ser nuevos para la ciencia y reveló evidencia de incendios forestales prehistóricos.
Según los hallazgos iniciales presentados el mes pasado en la reunión regional de la Sociedad Geológica de América en Lawrence, Kan, los científicos fechan los especímenes hace casi 315 millones de años.
"Nunca antes había visto algo así", dijo Roy Plotnick, un paleontólogo de la Universidad de Illinois en Chicago que descubrió la cueva con estudiantes en un viaje a un sitio a dos horas fuera de Chicago. "La piedra caliza que forma la cueva tiene 450 millones de años, pero esa no es la parte interesante de la cueva. Lo que es fascinante es la preservación dentro de la cueva".
Lo que es de interés para Plotnick y sus colegas son los trozos bien conservados de plantas e insectos que han sido amortiguados en la cueva y protegidos de los elementos.
Gran parte del tesoro biológico se conserva como carbón vegetal, que los investigadores asumen que es una señal de que los árboles antiguos fueron quemados en incendios.
"Este es un vistazo a una nueva ventana al pasado", dijo el paleobotonista de la Universidad Royal Holloway de Londres, Andrew Scott, quien está investigando muestras de la cueva.
Detalles adicionales de los descubrimientos más fascinantes en la cueva incluyen:
- Agujas de un árbol de coníferas, 2 millones de años más antiguas que cualquier conífera descrita anteriormente
- Esporas de plantas casi prístinas de licópodos, las principales plantas formadoras de carbón de la época
- Evidencia de una tendencia general de secado en la zona.
La
cueva, que los geólogos estiman que corre bajo tierra por millas, podría proporcionar a los científicos años de material de investigación.
La cueva de Plotnick es uno de los dos avistamientos recientes de plantas antiguas en Illinois. Una mina de carbón
cerca de Danville, detallada en la edición de mayo de la revista Geology, alberga un bosque fosilizado de 300 millones de años. Si bien la mina está llena de evidencia de humedales antiguos, la cueva también contiene depósitos biológicos de ambientes más secos que parecen ser unos 3 millones de años más antiguos que los fósiles de plantas que se encuentran en la mina.
"Su descubrimiento, y el nuestro, muestra cuánto hay que encontrar en lugares supuestamente conocidos como Illinois", dijo Plotnick a WordsSideKick.com.
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Entre los hallazgos se encuentran las coníferas más antiguas de américa del norte y las partes de escorpión.