La sangre del murciélago más grande de Europa revela que puede devorar aves en el aire por la noche, el único animal que se sabe que lo ha hecho hasta ahora, según sugiere la evidencia.
Aproximadamente cinco mil millones de aves canoras migran a través del Mar Mediterráneo cada año, principalmente de noche. Aunque más del 90 por ciento de estas aves pesan en promedio menos de 20 gramos (0.7 onzas), esto podría ascender a unas 100,000 toneladas métricas de alimentos en las que los depredadores podrían desear cenar. (Una tonelada métrica es equivalente a 2,204 libras).
Sin embargo, no se sabía de ningún animal que cazara aves mientras volaban por la noche. Los halcones capturan aves migratorias a lo largo del Mediterráneo solo durante el día, mientras que los búhos y algunos murciélagos tropicales capturan presas de vertebrados en o cerca del suelo u otras superficies durante la noche.
En 2001, el biólogo Carlos Ibávez en la Estación Biológica de Doña en Sevilla, España, y sus colegas encontraron evidencia de que el extremadamente raro murciélago gigante noctule Nyctalus lasiopterus podría alimentarse de aves, en forma de numerosas plumas identificadas en 14,000 especímenes de excrementos de murciélagos. Los científicos también notaron que la cantidad de plumas en el guano del murciélago alcanzó su punto máximo en primavera y otoño, durante las principales migraciones estacionales de las aves cantoras.
Los científicos de murciélagos discutieron sobre los hallazgos, ya que se piensa que todas las otras especies de murciélagos europeos solo comen insectos, arañas y otros invertebrados. Por ejemplo, el investigador de murciélagos Rapha? L Arlettaz, de la Universidad de Berna, sugirió que el hecho de que los murciélagos comieran plumas no significaba que comieran aves. En cambio, el uso de los murciélagos sonar podría simplemente confundir las plumas sueltas con los insectos.
Ahora, la ecóloga de murciélagos Ana Popa-Lisseanu en la Estación Biológica de Doña y Ibáze y sus colegas presentan pruebas sólidas de que los murciélagos gigantes de nódulo, que pueden alcanzar hasta 18 pulgadas en envergadura y 70 gramos (2,5 onzas) en masa, son comiendo aves. Estos hallazgos se encuentran ocultos en los niveles de isótopos de carbono y nitrógeno en la sangre del murciélago, lo que refleja sus dietas.
Todos los isótopos de un elemento tienen el mismo número de protones en sus núcleos atómicos pero diferentes cantidades de neutrones. Por ejemplo, todos los átomos de carbono contienen seis protones en sus núcleos, y casi el 99 por ciento de todos los átomos de carbono en la naturaleza poseen seis neutrones, para 12 partículas en total en sus núcleos, por lo que dichos átomos se conocen como C-12. Sin embargo, el otro 1 por ciento de los átomos de carbono en la naturaleza contiene siete u ocho neutrones en sus núcleos, y dichos isótopos se denominan respectivamente C-13 y C-14.
Los niveles de abundancia de isótopos de un elemento a menudo varían de un lugar a otro. Esto significa, por ejemplo, que los insectos en las áreas donde habitan los murciélagos gigantes noctule poseerán diferentes niveles de C-13 que los pájaros migratorios.
Los investigadores pasaron las noches recolectando muestras de sangre de murciélagos en el transcurso de dos años. Compararon los niveles de isótopos de carbono y nitrógeno en esa sangre con los de invertebrados locales y los músculos de las aves migratorias.
Los científicos encontraron que la sangre de murciélagos reflejaba una dieta basada en aves en la primavera y el otoño y una dieta basada en insectos en el verano, hallazgos que aparecen esta semana en la revista. Más uno. Los murciélagos hibernaron durante el invierno.
"Tiene sentido que si un murciélago es lo suficientemente grande, intentará explotar este alimento que puede ser muy, muy abundante, especialmente si no hay competidores para él", dijo Popa-Lisseanu. WordsSideKick.com.
Arlettaz, quien una vez no creyó que los murciélagos se comieran las aves, ahora se ha convertido en un creyente, agregó Popa-Lisseanu, y contribuyó al reciente artículo.
Estos hallazgos podrían ayudar a explicar, por ejemplo, por qué el murciélago gigante noctule se encuentra casi exclusivamente en partes restringidas del Mediterráneo. Estos lugares también son donde se congregan las principales corrientes de aves migratorias.
Los investigadores señalaron que los estudios futuros podrían concentrarse en si otros murciélagos grandes se alimentan de aves. Algunos posibles murciélagos incluyen especies en América del Sur y la India, pero actualmente se sabe poco sobre ellos, dijo Popa-Lisseanu.
"Sería increíble verlos hacer esto, pero cazan en la oscuridad y cientos de metros en el aire", agregó. "Podríamos intentarlo con un radar".
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