Frances Beinecke es el presidente de NRDC, se desempeñó en la Comisión Nacional para el Derrame de Petróleo de Deepwater Horizon y la Perforación Costera de BP, y tiene un papel de liderazgo en varias organizaciones ambientales. Este artículo de opinión fue adaptado de una publicación en el blog de NRDC. Tablero de conmutadores. Beinecke contribuyó este artículo a Las voces de expertos de WordsSideKick.com: Op-Ed & Insights.
A principios de este verano, caminé a lo largo de la tierra donde el mar de Chukchi se encuentra con el mar de Beaufort en la cima de Alaska. Mientras nuestro grupo observaba el paquete de hielo esculpido por las corrientes de viento y agua, nuestro guía local nos contó acerca de la tripulación de la caza de ballenas Inupiat, capitaneada por su abuela. Tales tripulaciones usan pequeños botes de piel de foca, y cuando era un niño pequeño, se sentó en la parte de atrás, pero a medida que creció en la antigüedad, avanzó hacia el frente donde podía disparar el arpón. La comunidad organiza juegos para fortalecer las habilidades de caza de las personas, y cada vez que una de las 40 tripulaciones de caza de ballenas recibe una cabeza de arco, trabajan juntas para sacar a la ballena a la orilla y compartir la riqueza.
Estas tradiciones han nutrido a las familias y han sostenido la cultura Inupiat durante miles de años. Incluso hoy en día, las tradiciones proporcionan una de las principales fuentes de alimentos de la comunidad para el año. Pero estas tradiciones dependen de océanos saludables, abundantes cabezas de arco y rutas de migración predecibles, todas las cuales están amenazadas por la propuesta de perforación de petróleo y gas en alta mar.
En 2008, el Departamento del Interior de los EE. UU. Realizó su primera venta de arrendamiento en alta mar en el Ártico en casi 20 años. Shell compró contratos de arrendamiento para los mares de Chukchi y Beaufort, pero sus tripulaciones experimentaron un fiasco tras otro, como huir de un iceberg de 30 millas de largo, tener equipos de emergencia "aplastados como una lata de cerveza" y aterrizar una plataforma en una tormenta de invierno. La debacle de Shell reveló una simple verdad: las compañías petroleras no son rival para el Océano Ártico.
La sociedad no tiene que sacrificar estas aguas prístinas. La gente puede hacer una elección diferente.
A medida que las compañías petroleras van a los confines de la tierra para hundir sus pozos, los estadounidenses pueden decir que no queremos exponer todos los lugares salvajes a una industrialización imprudente. En cambio, reconocemos que algunos lugares son demasiado especiales para perforar. Los mares de Chukchi y Beaufort son dos de esos lugares.
El Chukchi es un abundante mundo oceánico. Su largo y poco profundo suelo permite que los mariscos y otras presas pequeñas prosperen, lo que a su vez crea una mezcla heterogénea para morsas, focas y ballenas grises. El Chukchi también es hogar de aproximadamente la mitad de los osos polares de Estados Unidos. La costa de Beaufort a lo largo del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, mientras tanto, está designada como hábitat crítico para esa especie amenazada y también es una ruta de migración para las ballenas de cabeza de arco.
La introducción de la actividad industrial en la región pondría en peligro a muchos de esos animales. Las ballenas dependen del sonido para encontrar comida y pareja, por ejemplo, pero las compañías energéticas disparan enormes pistolas de aire para identificar depósitos de combustibles fósiles. Esas pistolas producen ruidos que pueden alcanzar los 250 decibeles, un nivel que puede romper los tímpanos humanos y causar lesiones graves o la muerte de las ballenas.
Un derrame en esas aguas sería aún más devastador. Lo visité durante el verano, cuando el sol brillaba durante todo el día, pero la mayor parte del año la región está dominada por la oscuridad, los vientos huracanados, la densa niebla y las tormentas destructivas. La estación más cercana de la Guardia Costera se encuentra a 1,000 millas de los sitios de perforación, y el suministro más cercano de equipo de respuesta ante derrames está a 2,000 millas de distancia en Seattle.
Incluso si las cuadrillas pudieran obtener equipos en el sitio, no se ha demostrado que ninguna tecnología limpie el petróleo en las aguas árticas. Un derrame puede durar muchos años, porque el aceite se descompone más lentamente en agua fría que en agua tibia. Y el descenso invernal del paquete de hielo haría que la limpieza fuera prácticamente imposible durante gran parte del año.
Imagínese si esos riesgos estuvieran colgando sobre su despensa o su supermercado. Así es como se sienten algunos Inupiat. Las personas con las que hablé dijeron que muchos miembros de la comunidad se oponen a las perforaciones en alta mar porque saben que amenaza su dependencia de las ballenas y focas. Sea cual sea su opinión sobre el desarrollo en tierra, permitir la perforación en aguas oceánicas frágiles es una línea que no quieren cruzar.
Es hora de proteger los mares de Chukchi y Beaufort mientras aún son prístinas y aún mantienen a las familias y la vida silvestre. El programa de arrendamiento de Outer Continental Shelf aplazó las decisiones finales sobre el arrendamiento adicional en Chukchi hasta 2016 (y el de Beaufort un año después). Pero el trabajo preliminar sobre los arrendamientos comenzará este otoño. Eso significa que aquellos de nosotros que reconocemos los riesgos planteados por tales perforaciones debemos estar ocupados ahora para persuadir a la administración de Obama de que elimine los mares de Chukchi y Beaufort del programa de arrendamiento.
Varios líderes de Inupiat se han opuesto a la perforación en el Océano Ártico. Incluso algunas compañías petroleras cambiaron sus planes para perforar en el Ártico una vez que fueron testigos de los fracasos de Shell. Ahora la administración de Obama necesita escuchar a los ciudadanos preocupados de todas partes que los mares de Chukchi y Beaufort son demasiado preciosos para perforar.
Este artículo de opinión fue adaptado de "La perforación en los mares árticos salvajes amenaza las tradiciones culturales y la vida marina"en el blog de NRDC Tablero de conmutadores. Las opiniones expresadas son las del autor y no necesariamente reflejan las opiniones del editor. Esta versión del artículo se publicó originalmente en WordsSideKick.com.
Los recientes contratiempos que enfrentan las operaciones de perforación del ártico en los frágiles mares de chukchi y beaufort muestran que dichos esfuerzos deben terminar para proteger las tradiciones y los ecosistemas locales.