Una terrible nutria del tamaño de un lobo con una cabeza grande y una mandíbula poderosa, una vez nadó alrededor de las aguas poco profundas y pantanosas de la antigua China, según un estudio reciente, la caza de almejas y otros mariscos.
Según los investigadores del nuevo estudio, la bestia de 6,2 millones de años de edad se encuentra entre las especies de nutrias más grandes registradas. A 110 libras. (50 kilogramos), el animal habría sido aproximadamente el doble del tamaño de la nutria de río gigante sudamericana moderna (Pteronura brasiliensis) y aproximadamente cuatro veces el tamaño de la nutria euroasiática (Lutra lutra), dijeron los investigadores.
"Esta nutria extinta es más grande que todas las nutrias vivas", dijo el investigador principal del estudio Xiaoming Wang, curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles en California. [Ver imágenes de la temible nutria del tamaño de un lobo]
Los investigadores descubrieron los restos de la nutria en 2010, después de que un equipo de campo de China y Estados Unidos encontró un cráneo casi completo en la cantera Shuitangba, ubicada en el suroeste de China.
"El cráneo era diferente a [el de] cualquier otro animal encontrado hasta ahora, y fue entonces cuando nos dimos cuenta de que esto es algo único e importante", dijo Wang a WordsSideKick.com.
Sin embargo, juntar el cráneo fue una hazaña desafiante. "Debido a que el cráneo se conservó en carbón marrón suave, se trituró en forma de panqueque durante la compactación de sedimentos blandos", dijo Wang.
Al utilizar un escáner de tomografía computarizada (TC), el coautor del estudio Stuart White, profesor emérito de radiología maxilofacial en la Universidad de California en Los Ángeles, pudo restaurar digitalmente la forma 3D del cráneo. Wang comparó la reconstrucción con "jugar un rompecabezas tridimensional, solo para ser hecho con el mouse de la computadora en lugar de con las manos".
Más tarde, en 2015, los investigadores encontraron más fósiles en la cantera que pertenecen a la misma especie; Estos hallazgos incluían mandíbulas inferiores, dientes y varios huesos de las extremidades, dijo Wang.
Un análisis craneal mostró que, si bien el cráneo de la criatura recién descubierta es como el de una nutria, tiene dientes de tejón, dijo Wang. Esto inspiró a los investigadores a nombrar las nuevas especies. Siamogale melilutra, porque "meles" es latín para tejón y "lutra" es latín para nutria, dijo Wang.
S. melilutra pertenece a un "grupo oscuro de nutria extinta en el este de Asia [que] se separó temprano del linaje principal de la nutria y formó un grupo propio distinto", dijo Wang. Hasta ahora, los investigadores solo conocían este linaje por los dientes fosilizados encontrados en Tailandia, dijeron los científicos.
Además, los nuevos hallazgos sugieren que S. melilutra Pertenece a uno de los linajes de nutrias más antiguos y primitivos, uno que se remonta al menos 18 millones de años, al animal europeo, parecido al tejón. Paralutra, dijeron los investigadores.
No está claro por qué S. melilutra Era tan grande, dijeron los investigadores. Generalmente, cuando los carnívoros evolucionan para ser grandes, es para que tengan la fuerza para someter a la presa, dijo Wang.
"Pero en nuestra nutria fósil, es más probable que sea un comedor de moluscos, y su poderoso cráneo y mandíbulas pueden estar diseñados para romper conchas duras de almejas", dijo.
Wang notó que las nutrias marinas modernas también agrietan los moluscos. Pero además de usar sus poderosos dientes, estas especies modernas también usan herramientas, es decir, rocas, para romper las conchas. [10 animales que usan herramientas]
"Quizás nuestra nutria fósil no había aprendido a usar rocas, y en su lugar [aplicaría] fuerza bruta para aplastar conchas duras", dijo Wang.
Esta pregunta es solo una de las muchas que los investigadores tienen sobre S. melilutra, dijo la co-investigadora del estudio Denise Su, curadora del Museo de Historia Natural de Cleveland.
"Estamos trabajando para responder preguntas sobre su paleobiología, como, '¿Cómo nadó? ¿Cómo se movió en el suelo? ¿Por qué es tan grande?'"
El estudio fue publicado en línea hoy (23 de enero) en el Journal of Systematic Paleontology.
Artículo original en WordsSideKick.com.
👉 "Por el contrario, si bien humanos antiguos y neandertales parecen haberse cruzado, al igual que los lobos grises y los coyotes modernos, nuestros datos genéticos no proporcionaron evidencia de que los lobos terribles se cruzaran con ninguna especie canina viva.
👉 A pesar de lo que invita a pensar su nombre común, el lobo gigante no era excepcionalmente grande comparado con su pariente, el lobo común o lobo gris (Canis lupus). En promedio, pesaba unos 80 kg pero podía alcanzar 100 kg. Sin embargo, las diferencias con este otro cánido, con el que compartió hábitat durante 90 000 años, son importantes.
👉 Muchos cánidos migraron varias veces a lo largo de la historia entre Norteamérica y Eurasia, pero los lobos gigantes evolucionaron exclusivamente en el continente americano. De hecho, se han encontrado pocos e inconcluyentes indicios de su presencia en Asia.
👉 Lobo gris (Canis Lupus) el que hasta ahora se creía pariente cercado del lobo gigante. “Docenas de géneros de especies de más de 45 kg se extinguieron. Este lobo, un animal que podía llegar a pesar unos 60 a 70 kg presentaba una estructura corporal y dentaria que sugiere que era un hipercarnívoro.
Hace más de 6 millones de años, una nutria del tamaño de un lobo nadaba a través de las aguas pantanosas de la antigua china, aplastando almejas con sus poderosos dientes.